Les couteaux étaient des instruments indispensables pour les chasseurs et les pêcheurs à l’époque de la dynastie Shang. Ils sont peu à peu devenus des moyens d’échange. Des monnaies ont été émises à l’image de ces outils à la fin de la dynastie Shang ou au début de la dynastie Zhou. Ils étaient en bronze et ne comportaient aucune inscription. On les retrouve principalement dans le Nord et l’Est du pays, dans la province du Shandong, au sud de la Mongolie et en Mandchourie.

Ancien couteau en bronze - Shanghai Museum

Ancien couteau en bronze – Shanghai Museum

Par la suite, leur forme a évolué en fonction des zones géographiques et de époques. On distingue plusieurs types caractéristiques:

Couteaux du royaume de Qi

Les plus célèbres couteaux sont sans doute ceux du royaume de Qi, les qidao. Ce sont les plus grands et les plus lourds couteaux monétaires utilisés. On les trouve principalement dans la province du Shandong, et ils date de l’époque des Royaumes Combattants, et du royaume de Qi (-475 à -221)

Couteaux de Qi - Shanghai Museum

Couteaux de Qi – Shanghai Museum

 

Couteaux en aiguille

Les couteaux en aiguille sont facilement reconnaissables à leur pointe longue et effilée.
Au VIe et Ve siècles av. JC., les royaumes de Yan, Qi, Zhongshan et Zhou, au nord et de l’est, utilisaient des couteaux pointus comportant des inscriptions. On y trouve des nombres, des caractères cycliques ainsi qu’un grand nombre de caractères non encore identifiés.
On a émit l’hypothèse que ces couteaux auraient été créés afin de commercer avec les Huns.

Couteau en aiguille - Shanghai Museum

Couteau en aiguille – Shanghai Museum

Couteaux à bout pointu

Les couteaux à bout pointu se reconnaissent à leur fin de lame légèrement incurvé. Ils ont été produits entre -600 et -400 dans le Nort-Est de la Chine, principalement par le royaume de Yan.
On en trouve de poids et tailles variables. Les plus anciens sont anépigraphes (ils ne comportent aucune inscription). Les plus récents comportent des inscriptions (nombres, caractères cycliques, ou bon nombre de caractères non encore identifiés).

Couteaux à bout pointu - Shanghai Museum

Couteaux à bout pointu – Shanghai Museum

Mingdao (Yidao)

Les mingdao ont été nommés ainsi à cause du caractère que l’on trouve inscrit sur la lame. Ce caractère a longtemps été identifié comme « Ming ». Mais depuis quelques temps, un nouvelle interprétation a vu le jour, et ce caractère serait interprété comme « Yi ». En effet, à partir de -360, la ville de Yi est la capitale du royaume Yan, qui a utilisé ces couteaux.
Les mingdao ont été émis entre -400 et -200. On les retrouve principalement dans les provinces du Hebei, Henan, Shandong, Shanxi, Shaanxi et la Mandchourie.
On distingue 2 type de mingdao : les plus anciens (présumés) qui ont le dos de la lame et du manche d’un seul tenant, incurvé. Et les plus récents, qui ont le dos plus droit, avec un angle marqué entre la lame et le manche.

Mingdao - Shanghai Museum

Mingdao – Shanghai Museum

Couteaux droits

Les couteaux droits se reconnaissent à leur dos pas ou très peu incurvé. Ils ont été émis entre -300 et -250 par le royaume Zhao.

Couteaux de la dynastie Xin

Quand Wangmang prend le pouvoir en l’an 7 et instaure la dynastie Xin qui dura jusqu’en l’an 23, il restaure l’utilisation des monnaies anciennes, notamment les couteaux. Les couteaux de Wangmang se reconnaissent à leur forme qui évoque une clé.

Couteau de Wangmang

Couteau de Wangmang

 

Il est a noter que suite à la démonétisation de ces couteaux, on a parfois coupé la lame pour ne garder que le manche, qui donnait ainsi une monnaie ronde à trou carré.