En Occident, les monnaies ont une valeur intrinsèque. C’est la nature et le poids du métal la constituant qui en détermine la valeur. Ce n’est pas la même chose en Chine.
Les premières monnaies chinoises étaient des outils utilisés quotidiennement (bêche, couteau). Un peu plus tard, les outils eux mêmes n’ont plus été utilisés en paiement, mais des monnaies qui les représentaient ont commencé à circuler.

En Chine, les monnaies sont de simples objets. Elles sont fabriquées en métal commun. Elles n’ont donc pas de valeur en soi mais sont de simples outils de régulation de marchés. Dans cette optique, peu importe le métal constituant la monnaie, ce qui importe c’est qu’elle circule et qu’elle ne soit pas conservée, comme cela peut être le cas avec des monnaies en métal précieux.
L’empereur contrôle les flux de monnaie en fonction des flux de grains, sur lesquels il n’a pourtant pas de contôle possible. C’est l’explication des monnaies lourdes ou légères.
Lorsque les récoltes sont importantes, l’empereur émet des monnaies pour en acheter le fruit à bon prix et le stocker. La masse monétaire est donc importante, la valeur des monnaies diminue, elles sont dites légères. Quand les récoltes sont plus mauvaises, il revend les stocks accumulés et récupère ainsi les monnaies émises auparavant. La masse monétaire en circulation diminue, la valeur des monnaies augmente, elles sont dites lourdes.

Les monnaies étant considérées uniquement comme des objets, tout ce qui ressemblait à une monnaie (amulette, jeton …) pouvait donc être utilisé comme moyen de paiement. Ce qui importe avec ces monnaies, c’est la confiance qu’ont les utilisateurs en le fait qu’ils pourront l’échanger contre des biens ou des services.
De ce fait, pour rendre la monnaie, il n’était pas rare de couper les pièces en morceaux.

C’est grâce à, ou à cause de, cette conception du système monétaire que les Chinois ont inventé le papier monnaie.

Cette différence de principe avec le système monétaire gréco-latin est difficile à comprendre pour un occidental. Lorsque Marco Polo, revenu de son voyage en Chine, a rapporté cette façon de faire en ce qui concerne les billets de la dynastie Yuan, personne n’a voulu le croire.

Ce système monétaire traditionnel a pris fin en 1889, lorsque la Chine a commencé à frapper ses premières monnaies en argent, sous l’influence des Anglais.