Les monnaies bêches sont issues de la dynastie Shang et de sa tradition agricole. La bêche était un outil indispensable dans la plaine du Fleuve Jaune. C’est dans cette région de cette monnaie va devenir le principal moyen de paiement entre le VIIIe et le IIIe siècle av. JC. Les monnaies bêches ont évoluées au fil du temps. La lame s’amincit et les bêches à tête creuse (kongshoubu) laissent place aux bêches à tête plate (pingshoubu). Les premières monnaies bêches étaient aussi anépigraphes, elles ne portaient aucune inscription. Peu à peu, elles sont décorées par des inscriptions indiquant leur provenance et leur valeur. Ces monnaies ont surtout circulé dans les régions agricoles (Zhou, Jin, Zheng, Wei, Song …) pendant la seconde moitié de la période des Printemps et des Automnes. On distingue plusieurs types de bêches, permettant leur identification : Les bêches à pieds pointus, les bêches à pieds carrés et les bêches à pieds arrondis.

Bêches du royaume Zhou

La fabrication de monnaies en forme de bêches est apparue lors de la période des Printemps et des Automnes (770-256 av JC). Les premières monnaies bêches ont été émises par le royaume Zhou. Elles sont plates et se caractérisent par une tête creuse (comme pour y adapter un manche), des épaules plates ou inclinées vers le bas, et les pieds en arc de cercle. Ces émissions se sont poursuivies jusqu’à la période des Royaumes Combattants (475-221 av JC).

Monnaies bêches du royaume Zhou - Shanghai Museum

Monnaies bêches du royaume Zhou – Shanghai Museum

Bêches du royaume Jin

Le royaume Jin (770 – 376 ac JC) était très prospère pendant les périodes des Printemps et des Automnes et des Royaumes Combattants. Il a émis différentes bêches caractérisées par des épaules relevées, des pieds pointus et une tête creuse. Un des principaux sites de fabrication de ces bêches était à Houma, dans la province du Shanxi.

Monnaies bêches du royaume Jin - Shanghai Museum

Monnaies bêches du royaume Jin – Shanghai Museum

Bêches des États de Han, Wei et Zhao

En -376, la royaume Jin est séparé en 3 royaumes : Han (376 – 230 av JC), Wei (376 – 225 av JC) et Zhao (376 – 222 av JC). Ils utilisent d’abord les bêches à pieds pointus du royaume Zhou puis émettent les leurs, caractérisées par leur tête plate et des pieds carrés, ronds ou en pointe selon le royaume.

Monnaie bêche des royaumes Han, Wei et Zhao, à épaules et pieds carrés - Shanghai Museum

Monnaie bêche des royaumes Han, Wei et Zhao, à épaules et pieds carrés – Shanghai Museum

Monnaie bêche du royaume Wei à épaules rondes - Shanghai Museum

Monnaie bêche du royaume Wei à épaules rondes – Shanghai Museum

Monnaie bêche du royaume Zhao à pieds pointus - Shanghai Museum

Monnaie bêche du royaume Zhao à pieds pointus – Shanghai Museum

 

Après avoir émis des bêches à pieds carrés dans un premier temps, le royaume Zhao a ensuite fabriqué des monnaies bêches à épaules et pieds ronds.

Monnaie bêche du royaume Zhao à épaules et pieds ronds - Shanghai Museum

Monnaie bêche du royaume Zhao à épaules et pieds ronds – Shanghai Museum

 

Par la suite, l’unification du système monétaire de Qin Shihuang fait disparaître des bêches au profit des seules monnaies rondes.

Bêches de Wang Mang

Les bêches firent toutefois une brève réapparition sous Wang Mang, de 7 à 23 après JC. Ces bêches sont caractéristiques par leur forme rectangulaire, au côtés incurvés.

Monnaies bêches de Wang Mang - Shanghai Museum

Monnaies bêches de Wang Mang – Shanghai Museum