S’il y a bien un personnage incontournable par son importance et son omniprésence dans l’empire chinois, c’est l’empereur.

Le premier empereur de Chine a accédé au pouvoir en -221. Il s’agit de Qin Shi Huang. Il a mis fin à l’époque féodale, avec ses royaumes et ses rois, pour instaurer un empire. Le dernier empereur fut Puyi, de la dynastie Qing. Il a abdiqué en 1912, lorsque l’empire chuta pour laisser place à la République de Chine.

Pendant ces deux millénaires, l’empereur était au centre de tout. Il est titulaire du « mandat du ciel ». Cela signifie qu’il détient son pouvoir par la volonté des dieux. Son pouvoir était alors indiscutable. Cependant, les catastrophes naturelles pouvant être interprétées comme des colères divines, elles pouvaient amener le peuple à penser que l’empereur n’était plus vertueux, et devait se faire déposséder de son mandat, ce qui entrainait des révoltes.

Il était interdit de parler de l’empereur en utilisant son nom réel, même pour sa famille proche. C’est pourquoi les empereurs prenaient des noms de règnes. Il leur arrivait de changer de nom au cours de leurs règnes.

A sa mort, l’empereur recevait un nom posthume et un nom de temple. Ce dernier était sensé rappeler ses ancêtres, il se termine souvent par zu ou zong, signifiant « ancêtre » ou « lignée ». Il est affiché dans le temple où les hommages sont rendus aux ancêtres. Le nom posthume se terminait très souvent par di ou huangdi, qui signifie « empereur ». C’est le nom courant de l’empereur

C’est pourquoi chaque empereur est connu sous plusieurs nom, ce qui peut être parfois source de confusions. A titre d’exemple, voici ce qu’il en est pour l’empereur Jiaqing (1796-1820) :

  • Nom de naissance : Yóngyǎn
  • Nom de règne : Jiāqìng
  • Nom posthume : Ruìdì
  • Nom de temple : Rénzōng

Tous ces noms désignent le même empereur. Et si en plus, on vient y greffer les différents systèmes de transcription du chinois (voir la page Prononciation), on multiplie d’autant le nombre de dénominations qu’on peut lui trouver dans la littérature occidentale. Ainsi, Jiaqing (en pinyin) se trouve également écrit Chia Ching (en Wade Giles), idem pour les autres noms, et les autres systèmes de transcription.

L’importance de l’empereur est également marquée par le fait que son nom apparaisse généralement sur les monnaies fabriquées durant son règne. Il s’agit en principe du nom de règne qui est utilisé. Chaque changement de nom de règne implique donc un changement sur les monnaies. C’est donc en général par leur nom de règne que les empereurs sont connus dans les récits d’époque.

Pour résumer : comment nommer l’empereur ?

- Avant son accession au trône : par son nom de naissance

- Pendant son règne : par son ou ses noms de règne (en plus des différents titres qui le désignent)

- Après sa mort, lors des cérémonies d’hommage : par son nom de temple

- Après sa mort, de façon courante : par son nom posthume

Dans les différents ouvrages historiques et numismatiques modernes, on retrouve cependant en grande majorité les empereurs nommés par leurs noms de temple.